Lo zafferano è una spezia pregiata, ricavata dai fiori della pianta Crocus sativus.

Le sue proprietà benefiche per la salute

Il Crocus sativus è una pianta coltivata per la produzione della spezia zafferano. Il nome Crocus deriva dal nome greco antico “krokos“, che è ancora utilizzato in Grecia per descrivere la pianta e la spezia. Il Crocus fiorisce in autunno e cresce in una vasta gamma di ambienti, dall’Asia all’Europa orientale. Le proprietà biologiche e agronomiche della pianta (fioritura in autunno, bassissimo fabbisogno di fertilizzanti e buona adattabilità ai terreni poveri) la rendono una pianta alternativa per l’agricoltura che richiede poco investimento.

Viene coltivato principalmente per i suoi stigmi dei fiori rossi, che dopo l’essiccazione formano una spezia molto apprezzata, è anche chiamato “oro rosso“, e ha proprietà organolettiche uniche. Al giorno d’oggi, l’Iran è il principale produttore con l’80% della produzione mondiale di zafferano, mentre altri importanti paesi produttori sono Spagna, Grecia, Marocco, Italia e India.

L’uso dello zafferano è conosciuto fin dai tempi antichi. È stato utilizzato come spezia in cucina, come colorante, nella preparazione di profumi e cosmetici e nella medicina popolare, essendo considerato una delle spezie più costose al mondo. Inoltre, viene utilizzato in prodotti commerciali, come tisane, miscele di spezie, pasta e riso. Un contributo significativo alla produzione di alta qualità potrebbe essere incoraggiato da vari settori industriali (alimenti funzionali, integratori alimentari e integratori dietetici).

L’interesse crescente da parte dei produttori e dei consumatori per prodotti alimentari di alta qualità con specifica origine geografica e distinti attributi nutrizionali e sensoriali incoraggia i ricercatori a studiarlo intensamente come un potente approccio all’autenticità e come strumento per evitare possibili frodi o adulterazioni.

Oltre ai metaboliti primari come proteine, carboidrati, lipidi, minerali e vitamine, contiene un gran numero di metaboliti secondari come terpenoidi, flavonoidi, antociani e carotenoidi, responsabili delle sue proprietà biologiche e del potenziale terapeutico legato alle proprietà antiossidanti, anti-infiammatorie, antitumorali, anticonvulsivanti, antidepressive e antilipidemiche, tra le altre.

I carotenoidi sono i composti più caratteristici e importanti dei suoi stigmi, responsabili delle caratteristiche uniche della spezia. La sua qualità è valutata principalmente dal colore specifico, dall’amarezza e dall’aromaticità, che sono attribuiti rispettivamente a crocina, picrocrocina e safranale. I dati della letteratura suggeriscono che gli stigmi possiedono un elevato potenziale antiossidante misurato mediante test in vitro e in vivo.

D’altra parte, un numero crescente di studi mostra che altre parti della pianta, i cosiddetti sottoprodotti e “parti specifiche” della pianta, hanno mostrato significative proprietà antiossidanti in test in vitro. Vi lascio il link a una interessante ricerca che approfondisce proprie le sue proprietà.

Lo zafferano è apprezzato non solo in cucina, ma anche per le sue molteplici proprietà benefiche per la salute. Scopriamo le proprietà scientificamente dimostrate e come possa essere un alleato per il benessere.

Proprietà antiossidanti

Uno dei principali vantaggi dello zafferano risiede nella sua potente attività antiossidante. Numerosi studi scientifici hanno dimostrato che contiene composti chimici, come i carotenoidi crocina e crocetina, che agiscono come antiossidanti nel corpo umano. Questi composti aiutano a neutralizzare i radicali liberi e a prevenire il danneggiamento delle cellule. Uno studio pubblicato nel Journal of Pharmacy and Pharmacology ha riportato che lo zafferano è in grado di ridurre significativamente lo stress ossidativo e proteggere le cellule contro i danni causati dai radicali liberi.

Effetti antidepressivi

Lo zafferano è stato oggetto di numerosi studi che hanno dimostrato i suoi effetti antidepressivi. Un articolo pubblicato nella rivista Phytotherapy Research ha evidenziato come la sua assunzione possa migliorare i sintomi della depressione in modo simile ad alcuni farmaci antidepressivi. La crocina, uno dei principali componenti dello zafferano, sembra agire sul sistema nervoso centrale, aumentando la disponibilità di neurotrasmettitori come la serotonina, che svolge un ruolo chiave nella regolazione dell’umore.

Effetti sulla memoria e la funzione cognitiva

Alcuni studi hanno suggerito che lo zafferano possa avere benefici sulla memoria e sulla funzione cognitiva. Migliora la memoria a breve termine e la velocità di elaborazione delle informazioni. Altri studi hanno evidenziato che lo zafferano può essere utile nel trattamento di disturbi neurodegenerativi come l’Alzheimer, grazie alle sue proprietà antiossidanti e anti-infiammatorie.

Effetti sulla salute visiva

La ricerca ha dimostrato che il consumo di zafferano potrebbe offrire vantaggi significativi per la salute dei nostri occhi, come proteggere la retina dagli effetti dannosi della luce solare e dallo stress ossidativo. Un articolo pubblicato nella rivista Investigative Ophthalmology & Visual Science ha evidenziato che lo zafferano può contribuire a prevenire o rallentare il progresso di malattie oculari come la degenerazione maculare legata all’età.

Protezione dalla degenerazione maculare legata all’età: la degenerazione maculare legata all’età (AMD) è una delle principali cause di perdita della vista negli anziani. Tuttavia, alcune ricerche hanno indicato che lo zafferano potrebbe avere effetti benefici nella prevenzione e nel trattamento dell’AMD. Studi condotti presso l’Università di Sydney hanno dimostrato che l’assunzione di integratori di zafferano può migliorare la funzione visiva nelle persone affette da AMD, riducendo la progressione della malattia e preservando la qualità della visione.

Protezione dalla luce blu dannosa: la luce blu emessa dai dispositivi elettronici, come i computer e gli smartphone, può essere dannosa per gli occhi. L’esposizione prolungata a questa luce può causare affaticamento oculare e danneggiare la retina. Lo zafferano potrebbe aiutare a proteggere gli occhi dalla luce blu dannosa, infatti, la crocetina, un composto presente nello zafferano, sembra svolgere un ruolo nel contrastare gli effetti negativi della luce blu e nel ridurre lo stress ossidativo a livello della retina.

Riduzione dell’infiammazione oculare: l’infiammazione degli occhi può causare disagio e compromettere la salute visiva. Lo zafferano possiede proprietà anti-infiammatorie che possono contribuire a ridurre l’infiammazione oculare. Un articolo pubblicato nella rivista International Journal of Molecular Sciences ha riportato che i composti presenti nello zafferano possono inibire le risposte infiammatorie nel tessuto oculare, fornendo un effetto calmante e protettivo.

Miglioramento della circolazione sanguigna oculare: una buona circolazione sanguigna è essenziale per la salute degli occhi, poiché fornisce ossigeno e nutrienti alle cellule oculari. Alcune ricerche preliminari hanno indicato che lo zafferano potrebbe migliorare la circolazione sanguigna oculare.

Effetti sul controllo dell’appetito

Il suo consumo potrebbe anche avere effetti positivi sul controllo dell’appetito e sulla gestione del peso. Uno studio pubblicato nel Nutrition Research ha rilevato che l’assunzione di uno specifico estratto di zafferano riduce la fame e l’appetito, contribuendo a una diminuzione dell’assunzione calorica complessiva. Questo può essere particolarmente interessante per le persone che cercano di controllare il proprio peso corporeo in modo naturale.

Grazie alle sue proprietà antiossidanti, effetti antidepressivi, potenziali benefici per la memoria e la funzione cognitiva, protezione della salute visiva e capacità di controllare l’appetito, lo zafferano si rivela un alleato prezioso per il benessere. E’ importante sottolineare che l’uso dello zafferano come integratore va discusso con un professionista qualificato. Allora, la prossima volta che utilizzi lo zafferano in cucina, ricorda i suoi molteplici benefici per la salute che si nascondono dietro questa straordinaria spezia.