Quando lo stress dura troppo a lungo, il corpo passa dall’iperattivazione all’esaurimento. Ed è una stanchezza che il sonno non tocca.

In sintesi

• Esiste una stanchezza che il sonno non risolve: resta dopo otto ore di riposo, attraversa i weekend e non si scioglie nemmeno in ferie.
• La ricerca la spiega con il modello del carico allostatico, l’usura biologica che si accumula sotto stress cronico, introdotto dal neuroscienziato Bruce McEwen nel 1993.
• Sotto stress prolungato il corpo passa da una fase di iperattivazione, con troppo cortisolo, a una di esaurimento, con cortisolo troppo basso. Dall’essere sempre su di giri al non avere più energia.
• Recuperare non significa dormire di più, ma ridurre il carico complessivo e dare al sistema il tempo di ricostruire ciò che ha consumato.

La stanchezza che il sonno non risolve

Esiste una stanchezza che il sonno non risolve, e chi la conosce sa esattamente di cosa parlo. Non passa dopo otto ore di riposo, non si scioglie nel weekend, resiste anche alle ferie. La medicina la studia da decenni, eppure nella vita quotidiana continuiamo a chiamarla nei modi sbagliati: stress, periodo difficile, carattere.

Che differenza c’è tra stanchezza normale e stanchezza cronica?

La stanchezza ordinaria funziona come un debito che si salda: ci si stanca di giorno, si recupera di notte. È il sistema che la natura ha progettato e funziona bene. Ti stanchi, dormi, riparti.

L’altra non segue questa regola. Si accumula per mesi, talvolta per anni, e il sonno non la risolve perché la sua origine non è nel sonno. Sta più a monte, in un sistema che ha smesso di regolarsi come dovrebbe.

Cos’è il carico allostatico?

La chiave per capire questa stanchezza è un concetto che il neuroscienziato Bruce McEwen, della Rockefeller University, ha introdotto nel 1993: il carico allostatico. È l’usura del corpo che si accumula quando una persona è esposta a stress ripetuto o cronico, la conseguenza fisiologica dell’attivazione prolungata dei sistemi di risposta allo stress.

In condizioni normali quel sistema si accende davanti a una difficoltà e si spegne quando il pericolo è passato. Quando i meccanismi adattivi si attivano e disattivano in modo efficiente e non troppo spesso, il corpo regge bene le sfide. Il problema nasce quando vengono sovrastimolati o smettono di funzionare correttamente. È questa la condizione che McEwen chiama carico allostatico, il prezzo dell’adattamento.

Perché si passa dall’essere iperattivi all’essere svuotati?

Qui arriva il punto che cambia tutto. La ricerca ha documentato una vera e propria progressione in due fasi. All’inizio l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene, il sistema che gestisce la risposta allo stress, va in iperattività e produce troppo cortisolo, l’ormone dello stress. È la fase in cui sei sempre su di giri, non riesci a fermarti, la sera la mente continua a correre anche quando il corpo è distrutto.

Se però lo stress non si interrompe, lo stesso sistema con il tempo si esaurisce e comincia a produrre cortisolo in quantità troppo basse. Questa seconda fase è la stanchezza che non passa dormendo: il sistema non accelera più perché ha consumato le riserve.

I segnali che è meglio saper leggere

Questo spiega sintomi che molti vivono senza collegarli tra loro:

• Ci si ammala appena si rallenta, perché le difese immunitarie lavorano da tempo in riserva.
• Si diventa irritabili per inezie, perché la capacità di regolazione emotiva si è abbassata.
• Le cose che davano piacere non danno più nulla, perché il sistema della ricompensa è impoverito.

Niente di tutto questo è un cedimento della volontà, è il sistema biologico che ha finito le scorte e continua a chiedere un’energia che non c’è.

Perché la scambiamo per pigrizia?

L’aspetto più insidioso è che questo esaurimento si traveste bene. Lo scambiamo per pigrizia, per un brutto momento, per mancanza di motivazione. E intanto chiediamo al corpo prestazioni che non è più in grado di dare, leggendo la sua fatica come una colpa da correggere a forza di disciplina. E ci maltrattiamo come sappiamo fare bene. Ed è l’esatto contrario di ciò che servirebbe.

Nei professionisti ad alte prestazioni questo meccanismo è particolarmente diffuso, perché la spinta a fare di più è esattamente l’abitudine che ha portato all’esaurimento. Riconoscere che la sola determinazione, a un certo punto, smette di funzionare è il primo passo difficile e necessario.

Come si recupera davvero dalla stanchezza cronica?

Non serve un weekend di sonno arretrato, che a questo stadio non basta più, ma interventi che riducano il carico complessivo e diano al sistema il tempo di ricostruire ciò che ha consumato.

Ridurre il carico decisionale, non solo quello fisico

L’asse dello stress si attiva per una scadenza importante quanto per le cento micro-scelte che riempiono una giornata. Diminuire il numero di decisioni quotidiane incide più di un’ora di sonno in più.

Ripristinare i ritmi

Un corpo che mangia, dorme e si muove a orari prevedibili riceve un segnale di sicurezza che il sistema nervoso interpreta in profondità. La regolarità è rassicurante a livello biologico molto più di quanto crediamo.

Accettare i tempi reali del recupero

Il recupero da questo tipo di esaurimento non si misura in giorni ma in settimane, a volte in mesi. Pretendere di rimettersi in sesto in un fine settimana fa parte del problema, non della soluzione.

Un segnale da ascoltare, non da nascondere

Se in queste righe hai riconosciuto qualcosa di tuo, la prima mossa non è cercare un integratore o una tecnica. È smettere di trattare questa stanchezza come qualcosa da mascherare. È un segnale, e va ascoltato prima che diventi qualcosa di più serio. Il corpo parla da tempo. Vale la pena cominciare a rispondere.

Domande Frequenti

Per approfondire

Bruce McEwen, Stress, Adaptation, and Disease: Allostasis and Allostatic Load, Annals of the New York Academy of Sciences, 1998: nyaspubs.onlinelibrary.wiley.com

Voce enciclopedica di sintesi sul carico allostatico, con bibliografia di riferimento: en.wikipedia.org/wiki/Allostatic_load